1936年，在澳大利亚墨尔本的道路上出现了一种名为Marshalite的交通信号指示系统，它由两个互相呈90度竖立的圆盘组成，每个圆盘上均有红、黄、绿三个颜色区域，其中红、绿区域长度相近，黄色区域相对较短，圆盘中间固定着白色指针，人们将这种交通信号指示设备放置在路口中央，并以电力驱动指针进行旋转，当指针旋转至红色区域时，表示停止前进，旋转至绿色区域时，则表示允许通行，旋转至黄色区域时，便是提醒人们需要做好停车的准备。
此后几十年时间内，由于技术方面的限制，交通信号灯的切换一直沿用人工控制的方式，但随着1947年第一只晶体管诞生，1958年第一块集成电路板诞生，人类在信息技术方面取得的突破与进步也为实现交通信号灯的完全自动化提供了条件。
